Avant 1930 le cancer du poumon était une maladie rare qui ne
figurait même pas dans les listes officielles. Le chirurgien américain Alton Ochsner
qui fût l'un des premiers à remarquer la soudaine apparition de cas de
cancers du poumon parmi ses patients racontait que lorsqu'il était
étudiant en médecine un de ses professeurs avait insité pour qu'il
assiste à une autopsie extrêmement rare qu'il n'aurait probablement
jamais l'occasion de voir à nouveau dans le cours de son existence:
celle d'un patient décédé d'un cancer du poumon.
On comprend ainsi
pourquoi il fût surpris 17 ans plus tard, d'avoir à opérer six patients
en un an. Tous étaient de gros fumeurs qui avaient commencé de fumer
durant la première guerre mondiale.
Dès 1938 il écrivait: "Le nombre de personnes décédant d'un cancer du poumon augmente probablement parce qu'il y a davantage de fumeurs" mais la plupart de ses collègues refusaient de le prendre au sérieux, le considérant comme un fanatique antitabac parce qu'il avait interdit de fumer aux membres de son équipe.
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